Le vertebre sono le ossa che formano la colonna vertebrale. La funzione delle vertebre è sostenere il peso del corpo, inoltre, ospitano al loro interno il midollo spinale, che risulta così protetto dalla barriera ossea. Eventuali danni alle vertebre o ai dischi di cartilagine posti tra le stesse vertebre, possono causare gravi problemi di salute, come scoliosi ed ernie.
Che cosa sono le vertebre?
Le vertebre sono 33 ossa sovrapposte a formare la colonna vertebrale. In base alla loro posizione, vengono distinte in vertebre cervicali, toraciche e lombari. Le ultime cinque vertebre sono fuse tra loro, così come possono esserlo le ultime quattro vertebre del coccige. Ciascuna vertebra è composta anteriormente dal corpo vertebrale, e posteriormente dagli archi neurali, i quali formano, nell’insieme delle vertebre, un canale denominato forame intervertebrale: in esso è posizionato il midollo spinale. I due archi neurali si congiungono posteriormente a formare il processo spinoso. Da ogni arco neurale sporge invece lateralmente un processo trasverso. Ogni arco neurale si divide in più parti: quella compresa tra il processo spinoso e il processo trasverso è la lamina, mentre quella tra il processo trasverso e il corpo vertebrale è il peduncolo.
Al punto di incontro di lamina e peduncolo si trovano le faccette articolari, le due parti superiori di una vertebra formano un’articolazione con le due inferiori della vertebra successiva. Tale struttura può differire a seconda dell’area della colonna vertebrale considerata.
Il processo spinoso delle vertebre cervicali, ad esempio, è bifido e nei processi trasversi è situato un foro in cui fluiscono l’arteria e la vena vertebrali. La prima vertebra cervicale, invece, non ha il corpo, mentre la seconda è caratterizzata dal cosiddetto processo odontoideo. Anche alcune vertebre lombari hanno dei processi in più rispetto alle altre. Quelle toraciche sono, invece, contraddistinte dalla presenza di faccette per articolarsi con le costole. Infine, le vertebre del sacro hanno una forma particolare che deriva dalla loro fusione e sono dotate di fori che permettono il passaggio dei rami anteriore e posteriore dei nervi spinali.
A cosa servono le vertebre?
A prescindere dalla loro posizione, tutte svolgono tre funzioni fondamentali. Il corpo vertebrale serve a sostenere il peso, resistendo alla compressione e al carico. Gli archi vertebrali costituiscono il canale attraverso cui scorre il midollo spinale. I processi trasversi rappresentano i punti di giunzione tra vertebre e muscoli.