Il sistema endocrino è composto dall’insieme delle ghiandole a secrezione interna presenti nel corpo umano. Pur essendo distribuite in zone differenti dell’organismo, queste ghiandole formano un sistema unitario caratterizzato da una reciproca dipendenza e dalla presenza dell’asse ipotalamo-ipofisario, che ne garantisce armonia ed equilibrio.
Che cos’è il sistema endocrino?
Il sistema endocrino provvede alla produzione degli ormoni, sostanze importantissime ai fini del mantenimento dell’organismo in una condizione di equilibrio, di stabilità chimico-fisica del corpo e di reazione dell’organismo ai mutamenti dell’esterno.
Le ghiandole che costituiscono il sistema endocrino sono l’ipofisi, il pancreas, il timo, la tiroide, le paratiroidi e le ghiandole surrenali.
L’ipofisi
L’ipofisi è una ghiandola endocrina situata nella scatola cranica e, in modo particolare, in una escavazione ossea del corpo dell’osso sfenoide chiamata “sella turcica”. Nonostante sia di dimensioni ridotte – il suo peso è leggermente superiore al mezzo grammo – rappresenta la principale ghiandola endocrina del corpo umano: gli ormoni da essa secretati, infatti, a loro volta favoriscono l’attività di ulteriori ghiandole a secrezione interna (quali la tiroide e le ghiandole surrenali) importantissime per lo svolgimento di molte attività dell’organismo.
Il pancreas
Il pancreas è una ghiandola di consistenza carnosa che pesa di circa 70-80 grammi ed è lunga circa 15 centimetri. Il suo ruolo principale nell’organismo è controllare la secrezione endocrina ed esocrina. Il pancreas è diviso, dal punto di vista anatomico, in quattro parti: testa, collo, corpo e coda. La testa è la porzione iniziale del pancreas ed è anche la più voluminosa. È circondata dall’ansa duodenale e presenta un prolungamento a forma di uncino, chiamato piccolo pancreas. Insieme al duodeno, la testa del pancreas forma il blocco duodeno-pancreatico. La coda, che è la porzione finale e più sottile, è invece a contatto con la milza, mentre il collo del pancreas, la parte più stretta e sottile della testa, connette il corpo del pancreas con la testa. Il corpo del pancreas è più spesso del collo e misura da solo circa 6-8 centimetri. Il pancreas possiede due dotti, quello accessorio o di Santorini e quello principale o di Wirsung, che sboccano nel duodeno (la parte iniziale dell’intestino), rispettivamente nella papilla minore e in quella maggiore, il cui compito principale è quello di trasportare dal pancreas all’intestino il cosiddetto succo pancreatico, ovvero un liquido formato da un insieme di enzimi (lipasi, amilasi, ecc.), indispensabili per la digestione. All’interno del pancreas si trovano poi gli isolotti pancreatici, strutture endocrine responsabili della produzione e della secrezione di diversi ormoni (tra cui insulina e glucagone) e che, quindi, contribuiscono in modo importante al controllo dei livelli di glicemia nel sangue.
Il timo
Il timo è una ghiandola situata nel torace, davanti alla trachea, il cui compito primario è assicurare la maturazione dei linfociti T, una tipologia di globuli bianchi che compiono un ruolo di grande importanza nel sistema immunitario. Tale ghiandola si evolve fino a raggiungere nella parte superiore la tiroide e nella parte inferiore la quarta cartilagine costale.
La tiroide
La tiroide, detta anche “ghiandola tiroidea”, è situata presso il confine tra laringe e trachea, alla base della parte anteriore del collo. Sotto il perenne monitoraggio dell’ipofisi, il compito della tiroide è generare ed emettere gli ormoni tiroidei, utili alla crescita e allo sviluppo dell’organismo.
Le paratiroidi
Le paratiroidi (o ghiandole paratiroidee) garantiscono la produzione e la secrezione endocrina dell’ormone paratiroideo (o paratormone), uno speciale ormone essenziale nel controllo del metabolismo dei minerali (soprattutto del calcio e del fosforo) nell’organismo. Situate dietro alla tiroide, possono a volta comparire in posizione intratiroidea; solitamente sono quattro (ovvero due coppie di paratiroidi), ma possono anche essere cinque o sei. La loro nomenclatura rispecchia lo stretto vincolo che intercorre con la tiroide.
Le ghiandole surrenali
Le ghiandole surrenali, di colore bruno-giallastro e del peso di circa 5 grammi l’una, sono due ghiandole collocate ognuna nella zona superiore di ciascun rene. Il loro compito è secernere ormoni (aldosterone, cortisone, cortisolo) necessari al compimento di differenti funzioni fisiologiche.
A cosa serve il sistema endocrino?
La funzionalità del sistema endocrino – il cui sistema ed equilibrio sono assicurati dal rapporto di reciproca dipendenza funzionale delle varie ghiandole e dall’esistenza dell’asse ipotalamo-ipofisario – è garantire al corpo umano l’approvvigionamento dei tutti gli ormoni e nelle corrette quantità di cui necessita per il compimento di tutti i processi fisiologici.