Il pancreas è una ghiandola voluminosa a forma di cono allungato utile sia alla secrezione endocrina (il processo di secrezione durante il quale il secreto viene introdotto nel circolo sanguigno) sia alla secrezione esocrina (il processo di secrezione in cui il prodotto viene inserito in una cavità naturale dell’organismo o liberato all’esterno). Posizionato pressoché orizzontalmente, è situato nella zona superiore dell’addome, in posizione trasversale e dietro lo stomaco, all’altezza delle prime due vertebre lombari.
Che cos’è il pancreas?
Il pancreas è una ghiandola di consistenza carnosa, del peso di circa 70-80 grammi e lungo circa 15 centimetri. Il suo ruolo principale nell’organismo è quello di controllare la secrezione endocrina ed esocrina. Il pancreas è diviso, dal punto di vista anatomico, in quattro parti: testa, collo, corpo e coda. La testa è la porzione iniziale del pancreas e anche la più voluminosa. È circondata dall’ansa duodenale e presenta un prolungamento a forma di uncino, chiamato piccolo pancreas. Insieme al duodeno, la testa del pancreas forma il blocco duodeno-pancreatico. La coda, la porzione finale e più sottile, è a contatto con la milza, mentre il collo del pancreas, la parte più stretta e sottile, connette il corpo del pancreas con la testa. Il corpo del pancreas è più spesso del collo e misura da solo circa 6-8 centimetri.
Possiede due dotti, quello accessorio o di Santorini e quello principale o di Wirsung, che sboccano nel duodeno (la parte iniziale dell’intestino), rispettivamente nella papilla minore e in quella maggiore, il cui compito principale è quello di trasportare dal pancreas all’intestino il cosiddetto succo pancreatico, ovvero un liquido formato da un insieme di enzimi (lipasi, amilasi, ecc.) indispensabili per la digestione. All’interno del pancreas si trovano poi gli isolotti pancreatici, strutture endocrine responsabili della produzione e della secrezione di diversi ormoni (tra cui insulina e glucagone) che contribuiscono in modo importante al controllo dei livelli di glicemia nel sangue.
A cosa serve il pancreas?
Le funzioni del pancreas sono principalmente due: la secrezione esocrina e la secrezione endocrina. La prima è indispensabile per lo svolgimento della digestione del cibo, fondamentale per il funzionamento del sistema digerente; la seconda è invece coinvolta nel funzionamento del sistema endocrino.
La secrezione esocrina del pancreas gioca un ruolo indispensabile durante la digestione degli alimenti: il prodotto finale della secrezione esocrina è infatti il succo pancreatico, ovvero un fluido contenente diversi enzimi necessari alla digestione (lipasi, amilasi, ecc).
La secrezione endocrina viene svolta dalla cellule endocrine raggruppate nelle isole di Langerhans. Le cellule endocrine sono le cellule alfa, le cellule beta e le cellule delta: le cellule alfa si occupano di secernere il glucagone (ormone iperglicemizzante); le beta secernono l’insulina (l’ormone ipoglicemizzante); le delta, infine, secernono l’ormone somatostatina, grazie al quale riescono a monitorare l’attività delle alfa e delle beta.